"누군가를 물을 넣어야 한다" 자위대 10여명 목숨건 근접작전

▲ "아, 드디어 냉각 작업이 시작됐다."

17일 오후 7시 35분. 자위대가 소방차를 동원해 후쿠시마(福島) 제1원전 3호기 폐연료봉에 대한 냉각수 살포작업이 시작됐다는 소식이 전해지자, 일본 열도 곳곳에서 환호성이 터졌다. 최악의 상황으로 치닫는 원전사고를 막을 수 있는 첫번째 작업이 이뤄졌기 때문이다.

폐연료봉은 플루토늄 239와 잔류 우라늄 235 등 강력한 방사성 물질을 포함하고 있는데다 뚜껑조차 없다. 16일부터 온도가 급격히 상승해 대재앙이 시시각각 다가오는 긴박한 상황이었다. 기타자와 도시미 방위청장관이 "3호기는 냉각수가 바닥나 폐연료봉에서 방사능이 뿜어져 나오는 한계 상황"이라고 말할 정도였다. ▶기사 더 자세히 보기